일본 규슈에 위치한 아소는 말 그대로 ‘자연 그 자체’입니다. 작년 가을, 저는 지인들과 함께 후쿠오카를 가게 되었는데 일행의 추천으로 아소를 처음 방문했습니다. 기대 없이 찾았던 그곳에서 뜻밖의 감동과 깊은 위로를 받았던 기억이 지금도 생생합니다. 이 글에서는 아소에서 직접 체험한 자연과 온천, 전통 마을의 매력을 여행자의 시선으로 솔직하게 담아보려 합니다. 바쁜 일상에 지친 분들에게 아소가 얼마나 따뜻한 쉼터가 될 수 있는지를 전하고 싶습니다.
아소산 트레킹과 칼데라, 그 압도적 풍경
아소의 중심은 단연 아소산(阿蘇山)입니다. 저는 숙소가 있던 텐진 근처 렌터카샵에서 렌터카를 빌려 아소산 국립공원으로 이동했는데, 차창 밖 풍경이 점점 푸르러질수록 마음도 서서히 편안해졌습니다. 아소산은 세계에서 가장 큰 칼데라 지형 중 하나로, 약 9만 년 전 대규모 화산 폭발로 형성되었다고 알려져 있습니다. 현재도 활화산인 아소산은 일부 분화구 주변은 접근이 제한될 때도 있어 방문 전 반드시 아소산 공식 홈페이지나 구마모토현 재해정보 포털을 통해 실시간 상태를 확인해야 합니다.
제가 찾았던 ‘나카다케 제1 분화구’는 접근 가능일 때만 올라갈 수 있었는데, 초록 들판을 지나 분화구 전망대에 도착했을 때 마주한 광경은 말로 설명하기 어려울 정도로 경이로웠습니다. 유황 냄새와 함께 피어오르던 하얀 연기, 그리고 거대한 분화구 안의 푸른빛 화산호수는 사진보다 훨씬 강렬했습니다.
등산을 좋아하시는 분이라면 ‘구사센리(草千里)’ 트레킹 코스를 꼭 추천드립니다. 해발 약 1,000m 초지 위를 걷는 코스인데 말들이 초원을 자유롭게 다니고, 사람과 자연, 동물이 한 공간에 공존하는 풍경을 보실 수 있습니다.
또 하나 빼놓을 수 없는 건 드라이브 코스입니다. 특히 ‘미나미아소 파노라마 라인’은 이름 그대로 파노라마 같은 풍경을 볼 수 있어, 창문을 열고 음악을 틀어두면 광고 속 한 장면이 따로 없었습니다. 중간중간 설치된 전망대에서 바라본 칼데라의 위용은 아직도 기억에 남습니다.
미나미아소의 조용한 온천과 정겨운 전통 마을
아소의 또 다른 매력은 바로 온천입니다.
미나미아소는 대형 온천보다는 지역민이 운영하는 작은 료칸이 많습니다. 이 지역의 료칸들은 각각의 매력과 특색을 지니고 있어, 여행 목적과 취향에 따라 선택하시면 좋습니다. 자연 속에서의 힐링, 전통적인 일본 문화 체험, 가족과의 즐거운 시간 등 원하는 여행 스타일에 맞는 숙소를 선택하여 특별한 추억을 만들어보세요. 또한 시간이 되신다면 저녁과 아침 두 번 온천욕을 추천해 드립니다. 실제로 구마모토현 관광청에 따르면 이 지역 온천은 피부 보습 효과가 높다고 알려져 있습니다.
저는 동선상 아소 지역이 아닌 인근 히타 지역의 ‘고토히라 게스트하우스 엔(Kotohira Guest House en)’이라는 작은 게스트 하우스에서 하룻밤을 묵었는데, 인적 드문 산속 숙소에 도착해 노천탕에 몸을 담그자마자 피로가 눈 녹듯 사라졌습니다. 특히 9월의, 무더위는 가시고 밤에는 산바람이 부는 계절이라 그런지 탕 안에서 느끼는 공기조차 맑고 청량했습니다.
온천만큼 기억에 남았던 건 이 지역의 ‘전통 마을 분위기’였습니다. 아소 지역에는 지금도 옛 일본 농가를 개조한 민박이나 작은 찻집이 여럿 있는데요. 제가 들렀던 한 카페는 옛 외양간을 개조한 곳으로, 고양이 한 마리가 카운터에 앉아 주인장처럼 손님을 맞이하던 모습이 참 정겹고 인상 깊었습니다.
또한 매주 일요일에 열리는 ‘미나미아소 직판장’은 소박한 로컬 농산물을 구경하고, 지역 특산 치즈나 요거트를 시식할 수 있는 좋은 기회입니다. 혹시 시간이 맞으신다면 일정에 넣어보시길 추천드립니다.
가족 단위 여행자에게도 제격인 체험형 명소들
아소에는 아이들과 함께 즐길 수 있는 체험형 관광지도 많습니다.
가장 대표적인 곳이 ‘아소 팜랜드’입니다. 숙박이 가능한 헬스&웰빙 테마 리조트인데, 약 250만 평방미터 부지에 동물원, 체험 목장, 천연 온천 스파, 놀이공원까지 마련돼 있습니다. 특히 체험형 동물원에서는 양, 염소, 토끼에게 직접 먹이를 줄 수 있어 아이들이 무척 좋아한다고 합니다.
그 외에도 ‘아소 보쿠조 농장’에서는 낙농 체험이나 버터 만들기 수업도 진행하고 있어 가족 단위 여행자에게 매우 좋은 코스입니다.
또한 아소에서는 ‘아소 자연학교(あそ・びと自然学校)’라는 곳에서 어린이와 어른 모두를 위한 자연 체험 프로그램도 운영 중입니다. 숲 해설사와 함께하는 산책, 별 관측, 캠프 파이어 등 자연과 직접 교감할 수 있는 활동은 단순한 관광지를 넘어 진정한 ‘여행의 의미’를 되새기게 해주는 경험이었습니다.
일상에서 벗어나, 자연과 함께 머무는 시간
아소는 후쿠오카와 같은 도시 여행과는 다른 매력을 느끼실 수 있습니다. 저는 그곳에서 일상에서 잊고 지냈던 ‘쉼’이라는 단어를 다시 떠올릴 수 있었습니다. 차를 타고, 걸으며, 보고, 몸을 담그고, 소박한 현지인들과 마주치며 마음 깊이 힐링되는 경험을 했습니다.
혹시 지금, 어디론가 떠나고 싶지만 어디를 가야 할지 모르겠다면 저는 주저 없이 아소를 추천드립니다. 바쁜 일상에서 조금 멀어져 조용한 자연 속에서 나 자신과 대화하고 싶은 분들에게, 이곳만큼 잘 어울리는 여행지는 없을 것입니다.